Investigación de Harvard y MIT revela avance crucial en comprensión del sistema inmunológico
Un equipo científico del Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha presentado un descubrimiento trascendental que podría transformar el tratamiento de enfermedades infecciosas, cáncer, alergias y trastornos autoinmunes. La investigación, publicada el 7 de enero de 2026 en la prestigiosa revista Cell, identifica por primera vez herramientas capaces de determinar qué células responden a citocinas específicas, moléculas fundamentales en la comunicación del sistema inmunológico.
Financiación federal y potencial revolucionario
El trabajo contó con financiación del Gobierno federal de Estados Unidos y representa un salto cualitativo en la comprensión de los mecanismos inmunológicos. Según los investigadores, esta tecnología permitirá una visión más completa de la respuesta inmune y diversos procesos patológicos, facilitando eventualmente el desarrollo de terapias más efectivas y personalizadas.
Las citocinas funcionan como mensajeros químicos que las células inmunitarias utilizan para comunicarse entre sí y con otros tipos celulares. Estas señales participan activamente en la activación, coordinación y finalización de respuestas como la fiebre y la inflamación, siendo esenciales para mantener el equilibrio interno del organismo, conocido como homeostasis.
Limitaciones históricas superadas
Aunque la comunidad científica había logrado comprender en detalle cómo y cuándo las células producen y liberan citocinas, resultaba particularmente complejo determinar qué células específicas reciben estas señales y cómo responden a ellas. "Comprender solo la emisión de las señales equivale a observar un partido de béisbol viendo únicamente a los bateadores, sin conocer la posición ni la función del resto de los jugadores", explicó Jun Huh, coautor principal del estudio y profesor asociado de inmunología en la Facultad de Medicina de Harvard.
Plataformas CyCLoPs: tecnología innovadora
Las nuevas herramientas, denominadas plataformas de localización celular de citocinas (CyCLoPs), permiten etiquetar con precisión las células que responden a citocinas específicas en contextos biológicos determinados. Cuando una citocina se une a su receptor en una célula, el sistema introduce un marcador fluorescente que señala esa interacción de manera inequívoca.
En pruebas realizadas en cultivos celulares, los investigadores observaron que CyCLoPs generaba señales claras y podía adaptarse para detectar distintos tipos de citocinas. Además, desarrollaron dos modelos murinos preclínicos para evaluar su funcionamiento en órganos y tumores, obteniendo resultados prometedores.
Resultados específicos en modelos experimentales
En uno de los modelos, lograron marcar células que respondieron a la citocina interleucina-17A (IL-17A) en el revestimiento del intestino delgado inferior tras la exposición a una bacteria intestinal específica. En el otro modelo, identificaron que la citocina interferón gamma (IFN-γ), considerada tradicionalmente protectora frente a tumores, debilitó en ese contexto particular a un grupo de linfocitos T citotóxicos, al mostrar las células marcadas menor eficacia en la eliminación de células cancerosas.
Dado que los marcadores fluorescentes alcanzan los núcleos celulares, las células etiquetadas y sus descendientes pueden ser localizadas y analizadas posteriormente. Esto abre la posibilidad fascinante de estudiar cómo reaccionan las células que ya respondieron a una citocina si vuelven a exponerse a los mismos estímulos inmunológicos, permitiendo comprender mejor la memoria inmunológica.
Limitaciones y próximos pasos
Los autores señalaron que la intensidad de la señal varía entre distintos tipos celulares, lo que limita temporalmente su utilidad para comparar la magnitud relativa de las respuestas entre células diferentes. Además, la herramienta mostró dificultades para etiquetar células que no proliferan, como las neuronas.
Según Huh, esta limitación podría estar relacionada con el tamaño y la forma alargada de las neuronas o con características particulares de la arquitectura nuclear de las células que no se dividen. "Estos desafíos representan oportunidades para futuras investigaciones y mejoras tecnológicas", añadió el científico.
La investigación continúa avanzando con el objetivo de refinar las herramientas y ampliar su aplicabilidad a diferentes contextos clínicos y patológicos, prometiendo revolucionar el campo de la inmunología y la medicina personalizada en los próximos años.
