A cinco días del inicio del Mundial 2026, el fútbol se prepara para despedir a la generación más icónica de su historia. Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Luka Modric, James Rodríguez y Neymar Jr. llegan a la cita que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá, conscientes de que, casi con certeza, será su último baile en la máxima competición.
Nunca antes un torneo había concentrado tantas despedidas. Serán 15 leyendas del fútbol internacional las que disputarán en 2026 su última Copa del Mundo, según confirman los registros de sus selecciones y los cuerpos técnicos. Este Mundial, el más grande de la historia con 48 selecciones y 104 partidos, será el escenario de su adiós.
Lionel Messi: la última defensa de la corona
La imagen de Messi levantando la Copa del Mundo en el Estadio de Lusail, en Qatar 2022, cerró una herida que llevaba abierta toda su carrera. Durante años convivió con la comparación inevitable con Diego Maradona y con la sospecha de que, sin un Mundial, jamás ocuparía el mismo altar sentimental para los argentinos. Necesitó cinco intentos y una final histórica ante Francia para romper esa condena.
Ahora llega a punto de cumplir 39 años desde el Inter de Miami, convertido en una figura casi mítica. Con 26 partidos, 13 goles y ocho asistencias en Mundiales, buscará romper el récord histórico de 16 tantos del alemán Miroslav Klose.
Cristiano Ronaldo: la única copa que falta
Cristiano Ronaldo llegará al Mundial con 41 años, fuera de la élite europea desde hace varias temporadas en el Al-Nassr saudí, con una obsesión intacta: el único trofeo que nunca pudo conquistar. El mejor resultado de Portugal con él fueron las semifinales de Alemania 2006. Después llegaron eliminaciones prematuras en cuatro torneos consecutivos, la última ante Marruecos en cuartos de final de Qatar 2022.
Aun así, conserva un récord: es el único futbolista que ha marcado en cinco Mundiales distintos, con ocho goles en 22 partidos. Bernardo Silva y Rafael Leão suenan como nombres del relevo.
James Rodríguez: el capitán de la tricolor
Colombia regresa al Mundial ocho años después con James Rodríguez como capitán. El mediocampista del Minnesota United, de 35 años, afrontará su tercera participación mundialista bajo la conducción de Néstor Lorenzo. Su mejor versión se vio en Brasil 2014, cuando marcó seis goles en cinco encuentros, se quedó con la Bota de Oro y ganó el Premio Puskás por su recordada volea frente a Uruguay, integrando el equipo ideal de aquella edición.
Conserva el récord como máximo goleador colombiano en la historia de los Mundiales. El país pone sus esperanzas en el zurdo que hace doce años enamoró al mundo y que llevó a Colombia a cuartos de final por primera vez en su historia.
Luka Modric: juega contra el tiempo y las lesiones
Luka Modric siempre pareció jugar al margen del tiempo. Mientras el fútbol se aceleraba a su alrededor, el mediocampista croata continuó moviéndose con la misma calma que convirtió a Croacia en una anomalía competitiva: subcampeona en Rusia 2018 y tercera en Qatar 2022. Ahora llega a su quinto Mundial con 40 años y una fractura en el pómulo recién operada. La lesión, sufrida en un partido con el Milan tras un choque de cabezas con Manuel Locatelli, lo obligó a pasar por el quirófano. Es probable que juegue el torneo con máscara.
Neymar Jr.: la última oportunidad de una promesa incumplida
La presencia de Neymar en el Mundial parecía imposible hace apenas unos meses. No jugaba con Brasil desde octubre de 2023, cuando sufrió una grave lesión de rodilla frente a Uruguay. Pasó más de un año fuera de los terrenos de juego y regresó al Santos para intentar reconstruirse. El país no gana un Mundial desde hace 24 años, y Neymar, el máximo goleador histórico de la Canarinha, lo dará todo para cambiar eso en lo que será su última cita mundialista.
Manuel Neuer, Guillermo Ochoa y Craig Gordon
Tres porteros históricos se despiden también en 2026. Manuel Neuer, de 40 años, se había retirado de la selección alemana tras la Eurocopa 2024, pero el entrenador Julian Nagelsmann decidió llamarlo de nuevo para el torneo. Campeón del mundo en Brasil 2014 y Guante de Oro en ese mismo torneo.
Guillermo Ochoa, de 40 años, es uno de los grandes atractivos de México en un torneo coorganizado en casa. Su presencia lo ubica en el selecto grupo de las seis Copas del Mundo, a la altura de Messi y Cristiano en convocatorias. Craig Gordon, de 43 años, será el futbolista de mayor edad en el torneo y debutará en una fase final tras guiar a Escocia a romper una sequía de casi tres décadas sin asistir al Mundial.
Mohamed Salah, Sadio Mané y Edin Džeko
Mohamed Salah llega al Mundial con 34 años liderando a Egipto en su segunda participación mundialista, dispuesto a dejar a África en lo más alto antes de su retiro internacional. Su única experiencia previa fue en Rusia 2018, marcada por las lesiones. Sadio Mané, también de 34 años, será el gran referente de Senegal, reciente finalista de la Copa de África y una de las selecciones africanas más competitivas del torneo.
Edin Džeko, de 40 años, regresa a un Mundial doce años después de Brasil 2014, en lo que representa la segunda participación de Bosnia y Herzegovina en la historia del torneo.
Harry Kane, Kevin De Bruyne y Virgil van Dijk
Harry Kane, de 33 años, llega a su tercer Mundial como máximo goleador histórico de Inglaterra, con una misión pendiente: ganar algo con los Three Lions, una selección marcada por la sequía desde su único título en 1966. En Qatar llegaron a cuartos de final, y su penalti fallado ante Francia llevó la eliminación.
Kevin De Bruyne, de 34 años, es el cerebro de la llamada Generación Dorada de Bélgica, un equipo que estuvo más cerca que nunca en Rusia 2018 con un tercer puesto, pero que nunca transformó su talento en un título mundial. Virgil van Dijk, capitán de los Países Bajos con 35 años, representa la versión defensiva del mismo relato: un liderazgo silencioso para una selección que todavía persigue su primer título mundialista, pese a haber llegado tres veces a la final.
