Edificios en ruinas y abandonados se convirtieron en el refugio de cientos de personas en los años 80, en una Nueva York compleja, violenta pero misteriosa. La mayoría eran inmigrantes, aunque también había locales que lo habían perdido todo. Muchos eran artistas y, pese a que esos lugares eran inhóspitos como vivienda —sin servicios ni calefacción—, se transformaron en sus hogares.
'Squatters (Okupas)', el documental dirigido por la colombiana Catalina Sotomayor, revela en primera persona lo ocurrido en aquella época en el Lower East Side de Manhattan. Durante dos décadas y con la ayuda de su amigo Ricardo Peña, la cineasta registró las vivencias, buenas y no tan buenas, de Umbrella House y Piso 10, dos sitios conocidos como squats que fueron impactados y mejorados por quienes los habitaron.
“La primera vez que visité un squat fue en Londres. Era un hospital abandonado que un grupo de artistas había empezado a habitar. Los corredores eran amplios, los techos altos, y se sentía un ambiente de tranquilidad. Uno de los espacios que visité pertenecía a un pintor: tenía un colchón en el suelo y un gran caballete con un lienzo en proceso. Todo parecía propicio para la creación, y pensé que me gustaría vivir en un lugar así. Esto ocurrió en 1989. Después de pasar un año en Inglaterra, regresé a Colombia”, cuenta Catalina en una entrevista a la que tuvo acceso EL TIEMPO.
¿Qué es un squat?
Un squat es algo más que un lugar abandonado y ocupado por cualquiera sin título de propiedad. Son espacios recuperados del abandono, generalmente por comunidades de artistas e inmigrantes, donde se gestan formas de vida colectiva y centros culturales alternativos.
El encuentro con el mundo squat
En agosto de 1995, Catalina llegó a Nueva York para estudiar producción de cine en The New School. Poco después, en las calles del East Village, conoció a Ricardo Peña, un poeta colombiano que llevaba varios años viviendo allí. Él la invitó a su apartamento, en un edificio llamado Umbrella House, que era un squat. Allí conoció el movimiento squat.
“Después de mi encuentro con Ricardo, empecé a frecuentar Umbrella House. Fue entonces cuando hice las primeras filmaciones en 16mm y las grabaciones de audio. Paralelamente seguí trabajando en mis proyectos; realicé varios cortometrajes y en el 2006 me fui a vivir a Puerto Rico. Regresé a Nueva York en el 2010”, relata.
Un año después, Ricardo falleció. “Sentí una nostalgia muy grande y la necesidad de recuperar su historia y la de Umbrella House. Entrevisté a mis amigos cercanos, artistas y squatters, que frecuentaban el apartamento de Ricardo. También recopilé y digitalicé las fotografías de Gabriel Pintado, un fotógrafo uruguayo, que documentó el proceso de construcción del edificio. Así surgió el cortometraje 'Umbrella House'”, explica.
El salto al largometraje
'Umbrella House' se proyectó en muchos lugares y la historia conmovía a la gente, que siempre quería saber más. “En una ocasión invité a mi amigo Orlando a ver 'Umbrella House' a mi apartamento y cuando se acabó me di cuenta de que estaba muy conmovido, casi llorando. Me dice que él había sido squatter, que junto a Héctor Quintana abrieron Puerta 10, otro squat cerca de Umbrella House, y grabaron muchas horas de video del proceso de construcción con el fin de hacer un documental. Orlando me entrega todo ese material y me dice que haga lo que quiera con eso. Quedé fascinada con lo que vi y sentí no solo un compromiso sino un deseo muy grande de extender el cortometraje, sin imaginar que se iba a convertir en el largometraje 'Squatters'”, cuenta Catalina.
En el proceso de editar el material de Orlando surgió la necesidad de realizar nuevas entrevistas y buscar más archivos. Poco a poco comenzaron a llegarle fotografías y videos que ellos mismos iban encontrando entre sus cajas, o referencias de personas que también conservaban grabaciones de esa época de reconstrucción. Así empezó a recopilar una gran cantidad de material en todo tipo de formatos: 16 mm, U-matic, MiniDV, Betacam… Calculó que reunió al menos 25 horas de video, además de cientos de fotografías.
Una experiencia transformadora
“Cuando conocí a Ricardo y Umbrella House, llevaba poco tiempo viviendo en Nueva York y a veces sentía la soledad de quien está lejos de su tierra. Umbrella House se convirtió en mi refugio: podía ir cuando quisiera; solo tenía que gritar desde la calle hacia la ventana del apartamento de Ricardo. Las paredes estaban cubiertas de escritos de visitantes; la música sonaba —de tangos a blues, de salsa—, el humo flotaba en el aire y la euforia se contagiaba. Las puertas de los apartamentos permanecían abiertas. Las escaleras, hechas de cemento, estaban incrustadas con muñecos, fotos y objetos encontrados, construidas por ellos mismos”, recuerda.
Esta experiencia le cambió la vida, no solo por los momentos memorables compartidos allí con sus habitantes, sino porque la impulsó a realizar 'Squatters'. A través de este documental descubrió otras formas de vida: cómo un grupo de personas unidas para un mismo fin pueden lograr, a través del arte y el apoyo comunitario, construir su propio lugar en el mundo.
'Squatters' se estrena el 7 de mayo. El documental, con más de dos décadas de registro, ofrece una mirada única a la resistencia y creatividad de quienes convirtieron ruinas en hogares.
