El olfato como puerta de entrada al pasado histórico
A menudo aprendemos sobre la historia a través de imágenes, textos y objetos tangibles, pero rara vez utilizamos nuestro sentido del olfato para conectarnos con épocas pasadas. Esta situación está cambiando gracias a un grupo interdisciplinario de científicos que trabajan para reconstruir aromas históricos significativos.
La ciencia detrás de los aromas perdidos
El químico analítico Matija Strlič, científico jefe del Laboratorio de Ciencias del Patrimonio de la Universidad de Liubliana en Eslovenia, ha dedicado su carrera a la investigación interdisciplinaria en ciencias del patrimonio. "Sin acceso al olfato, se pierde esa intimidad que el olor aporta a la interacción entre nosotros y los objetos", afirma Strlič, quien anteriormente fue subdirector del Instituto para el Patrimonio Sostenible del University College de Londres.
Inger Leemans, historiadora cultural de la Real Academia Neerlandesa de las Artes y las Ciencias, explica que los aromas reconstruidos pueden transformar las experiencias museísticas, ofreciendo un punto de entrada más accesible para visitantes no especializados. "Tu propio conocimiento es tan válido como el de los demás", señala Leemans sobre la interpretación de olores históricos.
Proyectos pioneros en reconstrucción olfativa
La biblioteca de la catedral de San Pablo: Cuando se programó la renovación de esta histórica biblioteca londinense, Strlič y su colega Cecilia Bembibre documentaron su aroma característico mediante:
- Cromatografía de gases-espectrometría de masas para analizar compuestos orgánicos volátiles
- Paneles de "olfateadores" que describieron las sensaciones utilizando 21 adjetivos específicos
- Identificación de descriptores como "amaderado", "ahumado", "terroso" y "vainilla"
Estos descriptores no solo capturan la esencia aromática, sino que ayudan a los conservadores a evaluar el estado del papel antiguo, ya que los papeles más ácidos "huelen más dulces" mientras que los estables tienen aroma a heno.
Momias egipcias: un aroma sorprendentemente agradable
En un estudio publicado en 2025, Strlič colaboró con científicos de Egipto, Eslovenia, Polonia y Reino Unido para analizar nueve momias egipcias antiguas. Contrario a lo esperado, el aroma resultó ser agradable debido a los numerosos compuestos aromáticos, aceites y resinas utilizados en el proceso de momificación.
El equipo identificó ingredientes de embalsamamiento como:
- Aceites de coníferas
- Incienso y mirra
- Canela
- Compuestos modernos como pesticidas sintéticos
Los descriptores comunes a las nueve momias fueron "amaderado", "especiado" y "dulce". Esta investigación permitirá crear un "perfume" de momia para el Museo Egipcio de El Cairo a partir de 2026, seleccionando hasta 15 compuestos químicos clave y ajustando sus proporciones mediante paneles de olfateadores.
Reconstruyendo paisajes olfativos históricos
El proyecto europeo Odeuropa, dirigido por Inger Leemans, ha recreado aromas de eventos y lugares históricos mediante:
- Revisión de archivos documentales e imágenes históricas
- Creación de una base de datos con IA con más de 2.5 millones de referencias olfativas
- Extracción de información de 43,000 imágenes y 167,000 textos en siete idiomas
Entre las recreaciones más notables se encuentran:
- La batalla de Waterloo
- Los canales de Ámsterdam del siglo XVII
- El "infierno" cristiano según sermones del siglo XVI, con notas de azufre
"El olfato contribuye a dar forma a nuestras culturas, aunque a menudo lo hace de forma inconsciente", afirma Leemans sobre la importancia de preservar este patrimonio intangible.
La neurociencia detrás de la conexión olfativa
Gülce Nazlı Dikeçligil, neurocientífica de la Universidad de Pensilvania, explica que la percepción olfativa es intrínsecamente subjetiva, dependiendo de la biología individual, experiencias personales y contexto cultural. Como nuestro sentido más antiguo evolutivamente, el olfato tiene acceso prioritario a regiones cerebrales clave para el procesamiento emocional y la memoria.
Esta conexión neurobiológica explica por qué los recuerdos evocados por aromas tienden a ser especialmente vívidos y emocionalmente significativos, transformando las experiencias museísticas y educativas.
Impacto en instituciones culturales
Museos y galerías están integrando cada vez más aromas en sus exposiciones, con resultados notables:
- El Museo del Prado de Madrid creó 10 aromas para acompañar "El sentido del olfato" de Jan Bruegel el Viejo
- Los visitantes permanecieron 13 minutos frente al cuadro, comparado con 32 segundos promedio
- Exposiciones británicas sobre arte prerrafaelita incorporan aromas creados por perfumistas españoles
"Cuando las personas comienzan a oler, inmediatamente comienzan a hablar entre sí", observa Leemans. "Es una conversación realmente abierta que se evoca en el espacio del museo", creando interacciones sociales enriquecedoras alrededor del patrimonio cultural.
Esta revolución olfativa en las ciencias del patrimonio representa un avance significativo en cómo experimentamos y comprendemos la historia, demostrando que los aromas no son meros detalles sensoriales, sino componentes esenciales de nuestra herencia cultural colectiva.
