Los característicos brazos pequeños del Tyrannosaurus rex y de otros dinosaurios carnívoros gigantes podrían haber sido consecuencia de un cambio evolutivo en sus métodos de ataque, según un estudio dirigido por científicos de Reino Unido. La investigación, publicada en la revista científica 'Proceedings of the Royal Society B' y difundida por 'Europa Press', sostiene que estos depredadores comenzaron a depender más de sus mandíbulas y cráneos robustos para capturar presas de gran tamaño.
Análisis de 82 especies de terópodos
El equipo de especialistas de la University College London (UCL) y la Universidad de Cambridge analizó datos de 82 especies de terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos mayoritariamente carnívoros. Los científicos identificaron que el acortamiento de las extremidades anteriores ocurrió en al menos cinco grupos diferentes, entre ellos los tiranosáuridos, familia a la que pertenecía el T. rex. Además, encontraron una relación estrecha entre la reducción de los brazos y el desarrollo de cráneos y mandíbulas más grandes y resistentes.
Adaptación a presas gigantes
Según los autores, esta adaptación habría estado vinculada con la aparición de presas cada vez más grandes, como los saurópodos de cuello largo y otros herbívoros gigantes. En ese contexto, utilizar la cabeza y las mandíbulas para atacar habría sido más eficaz que depender de las garras. Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL y autor principal del estudio, explicó que otros grandes terópodos además del T. rex también desarrollaron brazos extremadamente pequeños. “El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, más pequeños que los del T. rex. Intentamos comprender qué impulsaba este cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y robustas”, señaló.
El investigador añadió que “la cabeza reemplazó a los brazos como método de ataque” y describió el proceso como un caso de “úsalo o piérdelo”, en el que las extremidades dejaron de ser funcionales y fueron reduciéndose con el tiempo.
Mandíbulas más fuertes para presas gigantes
Los científicos sostienen que estas adaptaciones se dieron principalmente en ecosistemas donde existían animales de gran tamaño. Según el estudio, sujetar a un saurópodo de unos 30 metros utilizando las garras habría sido menos efectivo que inmovilizarlo con la mordida. Aunque la investigación identifica correlaciones y no establece una relación causal definitiva, los autores consideran probable que el fortalecimiento del cráneo ocurriera antes de la reducción de las extremidades anteriores.
Para evaluar la resistencia de los cráneos, el equipo diseñó un método que tomó en cuenta la firmeza de las conexiones óseas, la forma compacta del cráneo y la potencia de la mordida. Con este sistema, el T. rex obtuvo la puntuación más alta de robustez craneal, seguido por el Tyrannotitan, un gran terópodo que habitó el actual territorio argentino durante el Cretácico Inferior.
Diferentes caminos evolutivos
El estudio también comparó la longitud de las extremidades anteriores con el tamaño del cráneo y clasificó como dinosaurios de brazos reducidos a cinco grupos: tiranosáuridos, abelisáuridos, carcharodontosáuridos, megalosáuridos y ceratosáuridos. Los investigadores concluyeron que la reducción de los brazos estaba más relacionada con la robustez del cráneo que con el tamaño corporal total. Como ejemplo mencionaron al Majungasaurus, un depredador de Madagascar que pesaba cerca de 1,6 toneladas, mucho menos que el T. rex, pero que también presentaba brazos muy pequeños.
El equipo observó además que la reducción de las extremidades ocurrió de maneras distintas según el grupo. En los abelisáuridos se acortaron especialmente las manos y la parte inferior del brazo, mientras que en los tiranosáuridos todos los segmentos de la extremidad disminuyeron de forma más uniforme.
