Fracaso del vuelo inaugural del cohete reutilizable Tianlong-3 en China
La empresa espacial china Space Pioneer, también conocida como Beijing Tianbing Technology Co, anunció este viernes 3 de abril de 2026 que el vuelo inaugural de su cohete reutilizable Tianlong-3 ha fracasado. Este revés pone en evidencia los significativos desafíos tecnológicos que enfrentan los desarrolladores espaciales chinos en su carrera por alcanzar a SpaceX, la compañía estadounidense liderada por Elon Musk.
Comunicación escueta y detalles limitados
Space Pioneer ofreció pocos detalles técnicos sobre las causas específicas del fallo, limitándose a revelar el fracaso mediante un breve comunicado publicado en su cuenta oficial de WeChat. La empresa forma parte de un selecto grupo de desarrolladores de cohetes del sector privado chino que ha experimentado un crecimiento acelerado en los últimos años.
Este dinamismo ha sido impulsado por la estrategia gubernamental de Pekín para convertir a China en una potencia espacial de primer nivel, así como por el apoyo político que ha facilitado a estas empresas el acceso a capital y la realización de ofertas públicas iniciales.
Carrera por la tecnología reutilizable
Estas compañías compiten intensamente por posicionarse como el principal desarrollador chino de cohetes reutilizables, una tecnología que hasta la fecha solo domina de manera consistente la estadounidense SpaceX. La capacidad de lanzar, recuperar y reutilizar la etapa principal de un cohete orbital es fundamental para:
- Reducir sustancialmente los costos de lanzamiento
- Facilitar la puesta en órbita de satélites para diversos fines
- Aplicaciones que van desde las comunicaciones hasta la vigilancia militar
Inversión millonaria y comparaciones con SpaceX
Space Pioneer había recaudado casi 2.500 millones de yuanes (aproximadamente US$363 millones) hace apenas seis meses, afirmando que su cohete Tianlong-3 presentaba similitudes técnicas con el Falcon 9 de SpaceX. Este último es actualmente el único modelo de cohete en el mundo que ha demostrado su reutilización y fiabilidad a través de cientos de lanzamientos exitosos.
La empresa china aseguraba que el Tianlong-3 era capaz de poner en órbita hasta 36 satélites por lanzamiento, característica que lo hacía idóneo para las ambiciones de China de construir constelaciones formadas por miles de satélites. Este objetivo busca reducir el monopolio que SpaceX y sus satélites Starlink mantienen en las órbitas terrestres bajas.
Antecedentes problemáticos y competencia local
Este no representa el primer contratiempo para el programa de cohetes reutilizables de Space Pioneer. En junio de 2024, la empresa completó una ronda de financiación independiente por más de 1.500 millones de yuanes (US$207 millones) específicamente destinada a financiar el desarrollo de sus cohetes reutilizables.
Semanas después de esa inyección de capital, la primera etapa de un cohete Tianlong-3 en desarrollo se desprendió de su plataforma de lanzamiento durante una prueba en tierra debido a un fallo estructural. El componente aterrizó en una zona montañosa de la ciudad de Gongyi, en el centro de China, sin causar víctimas humanas.
Este segundo percance con el Tianlong-3 acentúa la brecha tecnológica existente entre China y Estados Unidos en materia de cohetes reutilizables. Aunque otras empresas chinas como LandSpace han registrado mayores éxitos en el lanzamiento de cohetes reutilizables, ninguna compañía china ha demostrado aún la capacidad completa de recuperar y reutilizar la etapa principal de un cohete de manera consistente.
LandSpace tiene previsto lanzar su cohete reutilizable Zhuque-3 en su segundo vuelo de prueba durante la primera mitad del presente año, manteniendo viva la competencia dentro del sector espacial privado chino.
