Artemis II enfrenta su fase más crítica: el peligroso reingreso a la Tierra
La tripulación del proyecto Artemis II, que esta semana hizo historia al alcanzar la órbita lunar tras medio siglo, se enfrentará este viernes a su fase más peligrosa: el reintegro a la Tierra. Esta maniobra es tan crítica como lo fue el despegue inicial, con una caída 45 veces mayor que la de un avión comercial y temperaturas que rozan la mitad de las registradas en la superficie del Sol.
El momento decisivo del amerizaje
El amerizaje está previsto para las 7 de la noche de este viernes (hora Colombia), en un área estimada de 2.000 millas náuticas (3.704 kilómetros) en el océano Pacífico. A bordo de la cápsula Orión, los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen no solo sentirán que su peso se multiplica por cuatro durante la caída, sino que se enfrentarán también a temperaturas extremadamente altas.
Todas sus esperanzas están depositadas en el escudo térmico, otra de las pruebas de fuego fundamentales de la misión Artemis II. Después de los más de ocho minutos de riesgo durante el despegue, que Artemis II ejecutó de manera impecable el pasado 1 de abril en Florida, la NASA encara hoy unos 13 minutos críticos de reingreso una vez que la cápsula entra a la atmósfera terrestre.
Las maniobras de mayor riesgo
El ingeniero español Carlos García-Galán, responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó que el lanzamiento y el despegue son las maniobras de mayor riesgo en cualquier misión espacial. Este retorno permitirá alcanzar la velocidad necesaria para poner a prueba el escudo térmico que protege a los astronautas de "las temperaturas extremadamente altas generadas por la fricción con la atmósfera al entrar a la Tierra".
"Esa velocidad sólo la podemos conseguir si vamos hacia la Luna", agregó sobre la fase final de esta misión de diez días, que orbitó el satélite natural -sin alunizar- y se convirtió en la primera tripulada en alcanzar la órbita lunar desde el año 1972.
Sistemas de protección térmica bajo máxima presión
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha asegurado que no estará tranquilo hasta que los cuatro tripulantes vuelvan con sus familias y afirmó que estará "pensando constantemente en los sistemas de protección térmica".
"Seré honesto y diré que en realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión", dijo por su parte a la prensa Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis. "Puede sonar gracioso, pero también es literal: tenemos que regresar de manera segura".
Las fases críticas antes del amerizaje
Orión es atraída por la gravedad de la Tierra en una trayectoria de retorno libre, lo que garantiza un viaje eficiente en combustible. Antes de entrar en la atmósfera, la cápsula se separará del módulo de servicio 42 minutos antes de la zambullida, y a unos 120 kilómetros (75 millas) sobre la superficie terrestre, una docena de propulsores asegurarán que esté correctamente orientada.
Esta "bola de fuego", como la llamó el astronauta Victor Glover, entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de más de 40.200 kilómetros por hora (unas 25.000 millas), desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad. Será crucial la prueba del escudo térmico de Orión para proteger la cápsula y su tripulación de temperaturas de alrededor de 5.000 grados Fahrenheit (2.760 centígrados).
Secuencia de paracaídas y recuperación
Orión desplegará por etapas 11 paracaídas especializados. Desplegados a unos 2.700 metros y viajando a 210 kilómetros por hora (130 millas), estos reducirán la velocidad a menos de 32 kilómetros por hora (20 millas). Después de recorrer más 640 mil millones de kilómetros (unas 400 mil millas náuticas), Orión amerizará y será recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses.
Llevará entre 30 y 45 minutos recuperar a los astronautas de manera segura. Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, y quien espera que la recogida sea tan "exitosa" como la de Artemis I en 2022 -que no fue tripulada- dijo que los buzos serán los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor, y asegurarse de que sea seguro salir para los cuatro astronautas.
Los especialistas ayudarán a los astronautas a subir a una plataforma inflable, donde los recogen dos helicópteros y los trasladan a la enfermería de un barco, para después hacer otras revisiones médicas en tierra y finalmente trasladarlos a Houston (Texas). Entre tanto, Orión será remolcada al barco para su regreso al Centro Espacial Kennedy, en Florida, completando así una de las misiones espaciales más significativas del siglo.
