Investigadores de Johns Hopkins Medicine han logrado un avance significativo hacia el tratamiento de la ceguera causada por daño en el nervio óptico. Un estudio publicado en la revista Science Translational Medicine describe cómo la modificación de una estructura ocular, conocida como membrana limitante interna, permitió mejorar la supervivencia y el crecimiento de células ganglionares de la retina trasplantadas en modelos animales.
La barrera que impedía la integración celular
La membrana limitante interna es una capa que separa la retina, encargada de captar la luz, del humor vítreo que llena el globo ocular. Los científicos plantearon que esta membrana podría estar impidiendo que las células trasplantadas se integren correctamente en el tejido ocular, lo que explicaría el fracaso de intentos previos de restauración visual. El daño al nervio óptico, conocido como neuropatía óptica, ocurre cuando las células ganglionares de la retina dejan de transmitir señales al cerebro. Entre las causas más comunes se encuentran el glaucoma, la neuritis óptica y la neuropatía óptica isquémica.
Resultados prometedores en modelos experimentales
El equipo liderado por Thomas Vincent Johnson III, del Instituto Oftalmológico Wilmer, realizó pruebas en roedores inmunodeprimidos. Trasplantaron células ganglionares humanas cultivadas en laboratorio en diferentes grupos de ratones con variaciones en la estructura de la membrana limitante interna. Los resultados mostraron una supervivencia del 95 % en animales con una membrana irregular de origen genético, del 80 % en aquellos tratados con enzimas para modificarla y del 75 % en el grupo de control. Además, se observó una mayor migración e integración de las células en los casos donde la membrana había sido alterada.
Las imágenes tridimensionales revelaron que entre el 2 % y el 7,1 % de las células supervivientes en los grupos experimentales desarrollaron dendritas, estructuras necesarias para la comunicación neuronal. En contraste, en el grupo de control este proceso se presentó en apenas el 0,01 % de las células.
Implicaciones y próximos pasos
Experimentos adicionales en tejido ocular humano donado y en ojos de mayor tamaño confirmaron los hallazgos, lo que refuerza la idea de que la membrana limitante interna actúa como una barrera estructural para el reemplazo neuronal. El equipo también desarrolló un procedimiento quirúrgico que podría servir como base para futuros ensayos clínicos. No obstante, Johnson advirtió que aún se requiere más investigación antes de aplicar estos métodos en humanos.
“Sabemos que nuestros métodos son eficaces, pero desconocemos si la eliminación completa de la membrana limitante interna beneficia o perjudica a las células ganglionares de la retina a largo plazo”, afirmó el investigador. El estudio se basa en experimentos con modelos animales, cultivos celulares y tejido ocular donado, por lo que sus resultados aún deben validarse en ensayos clínicos antes de considerarse una opción terapéutica en humanos.
