En algún momento, luego de haber pasado hasta 15 años entregando todo a su trabajo, muchas personas se dan cuenta de que su carrera dejó de moverse: tienen empleo estable, reciben un salario regular y acumulan años de experiencia, pero no han obtenido un ascenso ni un aumento real en su sueldo.
Así lo confirma un estudio publicado por el Burning Glass Institute y la NYU School of Professional Studies que, con base en más de 1,3 millones de historias laborales, reveló que cerca de 24,2% de los profesionales de cuello blanco están atrapados en un punto de estancamiento a mitad de carrera. Este fenómeno se caracteriza porque, a diferencia del desempleo, los trabajadores pasan al menos cinco años consecutivos sin una promoción significativa y con un crecimiento salarial inferior a 5% en términos reales.
Brecha salarial creciente
En el caso de un desarrollador de software promedio atrapado en esa fase, la brecha acumulada frente a sus pares que sí avanzan supera los US$43.000 a lo largo de 15 años. En campos como las finanzas o el desarrollo tecnológico, donde la experiencia se capitaliza de forma multiplicativa, esa brecha no se mantiene estática sino que crece con el tiempo. De esta manera, cada año de inacción eleva el precio que el empleado termina pagando.
Variación por sector
Aun así, la tasa de estancamiento varía considerablemente según el sector. La lista la encabezó administración pública con 30,2% de sus profesionales estancados, seguida de los servicios de bienes raíces con 28,9%, servicios públicos con 28% y manufactura con 27%. En contraste, los sectores de información tecnología y atención médica y asistencia social registraron las tasas más bajas, con 20,7% y 21,8%, respectivamente.
Según el informe, los sectores históricamente asociados con carreras estables y de cuello blanco exhiben hoy algunos de los embudos de ascenso más estrechos, lo que sugiere que la competencia por roles senior se ha intensificado precisamente donde menos se esperaba.
Ocupaciones más afectadas
Por ocupación, el patrón mostró que los representantes de ventas financieras son los más proclives a estancarse a mitad de carrera, con una tasa de 30,1%. A estos se sumaron los ingenieros de redes y sistemas con 29,4% y representantes de ventas generales con 29%; mientras que los especialistas en marketing registran solo 12,2% y los científicos de datos, 16,3%.
Causas del estancamiento
En cuanto a las causas de este periodo de recesión, la investigación abordó un debate que denomina "la silla o la persona", mediante el cual busca entender si el estancamiento se relaciona con limitaciones propias del cargo o por las características de quienes llegan a él. El análisis econométrico evidenció que ambos factores operan simultáneamente: en roles de soporte en tecnología y ventas, la probabilidad de estancamiento sigue siendo 15,9%, lo cual está 14,4% por encima del promedio, incluso después de controlar por características individuales.
Por el contrario, los cargos de gestión y dirección tienen una probabilidad 14,7% menor que el promedio, precisamente porque su estructura interna ofrece más puntos de control para la promoción y mayor movilidad entre funciones.
Educación y credenciales
Y pese a que la educación formal ofrece cierta protección, no constituye una garantía absoluta. En este frente, el informe indicó que 25,3% de los profesionales que solo tienen un título universitario está estancados, cifra que cae a 20% entre quienes poseen una maestría y a 18,5% entre quienes tienen doctorado.
Lo que sí marca una diferencia notable son las credenciales no universitarias como certificaciones de programas cortos que, según el campo en que se obtengan, tienen cierto efecto contra el estancamiento. En promedio, una credencial de este tipo reduce la probabilidad de estancamiento en 29%, aunque las de alta calidad y alineadas con el mercado laboral están asociadas a una reducción de 52%, uno de los factores protectores más potentes que identifica el modelo.
En el otro extremo, en campos como la administración pública y la ingeniería, este tipo de credenciales están asociadas con un aumento en la probabilidad de estancamiento de 79% y 67%, respectivamente, porque en esos sectores funcionan como señales de entrada al mercado y no como marcadores de avance profesional.
Conclusión
El estancamiento no es un fracaso individual sino una falla estructural del mercado laboral que atraviesa industrias, niveles educativos y geografías. Quienes lo enfrentan no fallaron en su trabajo, pero sí quedaron atrapados en arquitecturas profesionales que dejaron de ofrecer escaleras hacia arriba. Y mientras los trabajadores pueden responder adquiriendo nuevas habilidades, las empresas tienen el deber de detectar las señales tempranas y abrir rutas de movilidad para sus mejores talentos.
