El día que el 'Leopardo' rugió por primera vez en la Copa Libertadores
El 25 de febrero de 1998 quedó grabado con letras doradas en la historia del Atlético Bucaramanga. Aquella noche, en el estadio Pascual Guerrero de Cali, el equipo 'auriverde' disputó su primer partido en la máxima competición continental, la Copa Libertadores, tras haber obtenido el subtítulo de la Liga Colombiana en 1997.
Un debut con sabor a empate en tierra caleña
El escenario estaba dominado por el color rojo de aproximadamente 20.000 aficionados del América de Cali, primer rival de los santandereanos en el Grupo 1 del torneo. Dirigidos por Carlos Mario Hoyos, los búcaros llegaron con ciertas dudas tras un inicio irregular en el campeonato local.
El primer tiempo fue complicado para el cuadro visitante. Leonardo Fabio Moreno (minuto 26) y Ricardo 'El Gato' Pérez (44) adelantaron en el marcador al equipo 'escarlata', que presentaba una mezcla interesante de experiencia y juventud en su alineación.
La reacción que valió un punto histórico
Para el segundo tiempo, el Atlético Bucaramanga mostró su carácter y reaccionó con determinación. Adelantando sus líneas, lograron lo que parecía imposible: igualar el marcador. Gustavo 'El Misil' Restrepo (22) convirtió un penalti y Manuel Galarcio (43) completó la remontada con el gol del empate definitivo.
"Bucaramanga había trabajado bien y gracias a Dios con la entrega de todos se sacó un buen resultado. El Atlético es un equipo que tiene jerarquía, llegamos motivados, pues para la gran mayoría es la primera vez que estamos en una Copa Libertadores", declaró Galarcio tras el encuentro.
Las alineaciones de un partido para el recuerdo
El Atlético Bucaramanga formó con:
- José Fernando Castañeda en la portería
- Gustavo Restrepo, Miguel Montañez, Manuel Galarcio y Pablo Casquete en defensa
- Lucio España, Marcelo Ibáñez, Jhon Alex Rodríguez y Hugo Gallo en el mediocampo
- Henry Vásquez como delantero
Por el América de Cali, dirigido por Diego Umaña, jugaron:
- Diego Gómez bajo los tres palos
- John Tierradentro, Foad Maziri, Wilmer Ortegón y James Cardona en la zaga
- Alexander Perafán, William Zapata y Carlos Enrique Gutiérrez en el centro
- Jairo 'El Tigre' Castillo, Leonardo Moreno y Ricardo Pérez en ataque
El camino posterior en la competencia continental
Tras este debut prometedor, el club santandereano enfrentó momentos difíciles con tres derrotas consecutivas:
- Caída 1-0 ante Deportivo Quito en Ecuador
- Pérdida 2-0 frente a Barcelona en Guayaquil
- Revés 1-0 contra el América en Bucaramanga
Sin embargo, el 'Leopardo' demostró su fortaleza en casa con victorias ante Deportivo Quito (2-0) y Barcelona (1-0), lo que le permitió escalar a la tercera posición del grupo y avanzar a octavos de final. Allí, su sueño libertador terminó ante Bolívar de La Paz.
El Grupo 1 finalmente fue comandado por América de Cali con 11 puntos, seguido por Barcelona (9), Atlético Bucaramanga (7) y Deportivo Quito (5). Aquel empate inicial en Cali no solo marcó el debut del equipo en la Copa Libertadores, sino que sentó las bases para una participación digna que quedó grabada en la memoria del fútbol santandereano.
