Un objeto helado ubicado en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Plutón, podría albergar una atmósfera extremadamente delgada, según un estudio reciente que abre nuevas preguntas sobre la formación y evolución de los cuerpos más pequeños del sistema solar.
Un hallazgo sorprendente en los confines del sistema solar
De acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature Astronomy y reportado por la agencia AP, el objeto denominado (612533) 2002 XV93 tendría unos 500 kilómetros de diámetro, lo que lo convertiría en el cuerpo más pequeño conocido con una atmósfera global detectada y mantenida por gravedad. El hallazgo fue liderado por Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
El descubrimiento se produjo tras observaciones realizadas en 2024 con tres telescopios en Japón, cuando el objeto pasó frente a una estrella lejana y provocó una leve disminución de su brillo. Este fenómeno permitió inferir la posible presencia de una envoltura gaseosa alrededor del cuerpo.
Según Arimatsu, citado por AP, el hallazgo "cambia nuestra visión de los mundos pequeños del sistema solar" y resulta "genuinamente sorprendente", ya que contradice la idea de que solo planetas grandes, planetas enanos o algunas lunas pueden retener atmósferas.
Un plutino en una región remota
El objeto pertenece a la categoría de los llamados plutinos, cuerpos que orbitan el Sol en resonancia con Neptuno, completando dos vueltas por cada tres del planeta gigante. En el momento de la observación, se encontraba a más de 5.500 millones de kilómetros de la Tierra, incluso más lejos que Plutón, el único otro objeto del cinturón de Kuiper con una atmósfera confirmada.
Alan Stern, científico principal de la misión New Horizons de la NASA, indicó que se trata de "un hallazgo asombroso" que requiere verificación independiente, y advirtió que sus implicaciones serían significativas si se confirma.
Una atmósfera extremadamente tenue
El estudio estima que la atmósfera de este objeto sería entre cinco y diez millones de veces más delgada que la de la Tierra, y entre 50 y 100 veces menos densa que la de Plutón. Los posibles componentes incluyen metano, nitrógeno o monóxido de carbono, gases capaces de explicar la atenuación observada durante la ocultación estelar.
Los investigadores plantean que esta atmósfera podría haberse originado por actividad interna, como volcanismo de hielo, o por eventos externos, como el impacto de un cometa. Nuevas observaciones, especialmente con el telescopio espacial James Webb de la NASA, serán clave para determinar su composición y origen.
Arimatsu señaló, según AP, que el seguimiento futuro permitirá distinguir entre estas hipótesis: si la atmósfera desaparece con el tiempo, sugeriría un origen por impacto; si persiste o muestra variaciones estacionales, apuntaría a una fuente interna continua.
Este hallazgo, de confirmarse, transformaría nuestra comprensión de los límites de la retención atmosférica en cuerpos pequeños del sistema solar y abriría nuevas líneas de investigación sobre la diversidad de mundos más allá de Neptuno.
