¿El sistema de salud colombiano volvería al antiguo Seguro Social si liquidan siete EPS?
El anuncio del presidente Gustavo Petro sobre liquidar todas las EPS en quiebra ha reabierto un debate fundamental sobre el modelo de salud en Colombia. La pregunta central que emerge es: si el país avanza hacia un esquema más centralizado, con un actor dominante como el Estado y la Nueva EPS, ¿qué tanto se asemejaría ese sistema al antiguo Instituto de Seguros Sociales (ISS)?
Reviviendo el fantasma del Seguro Social
La decisión gubernamental, combinada con la intención de fortalecer la Nueva EPS —una aseguradora mayoritariamente pública que podría absorber millones de afiliados de entidades liquidadas— trae a la memoria de analistas y actores del sistema el recuerdo de un modelo donde el Estado concentraba gran parte del aseguramiento y la prestación. El ISS, que operó durante décadas como un gigante público con más de 35.000 empleados, llegó a tener un papel dominante en la atención en salud, especialmente para trabajadores formales, antes de la apertura que trajo la Ley 100 de 1993.
En aquella época, el sistema era profundamente desigual. Mientras una parte de la población accedía a clínicas privadas, millones de colombianos dependían de una red pública insuficiente, con coberturas que apenas alcanzaban a tres de cada diez personas. La reforma de los años noventa introdujo competencia entre EPS públicas y privadas, amplió la cobertura y redujo brechas, aunque también dio paso a problemas de intermediación financiera que hoy están en el centro del debate.
Hacia una concentración preocupante del sistema
El temor de que el modelo actual derive en algo similar al ISS no se basa solo en la historia, sino en lo que podría ocurrir tras la liquidación de varias EPS. Si siete aseguradoras hoy intervenidas desaparecen, como ha pedido el presidente Petro, entonces más de 12 millones de afiliados tendrían que ser reubicados, y una de las principales receptoras sería la Nueva EPS, que ya cuenta con más de 11 millones de usuarios.
Esto podría llevar a una concentración del aseguramiento en un número reducido de actores, con un peso creciente del Estado, algo que recuerda —aunque con diferencias— la lógica del antiguo Seguro Social, donde una sola entidad concentraba gran parte de la población asegurada. Sin embargo, el contexto actual es distinto. A diferencia del ISS, el sistema vigente mantiene una red mixta de prestadores —clínicas y hospitales públicos y privados— y una cobertura cercana a la universalidad, muy por encima de los niveles de los años noventa.
El eslabón más vulnerable: clínicas y hospitales
En este escenario, las clínicas y hospitales —las IPS— advierten que el mayor impacto podría recaer sobre ellas. En el modelo actual, las EPS funcionan como aseguradoras que contratan redes de prestación: cada una establece acuerdos con hospitales y clínicas, define tarifas, rutas de atención y mantiene cuentas por pagar por los servicios prestados. Esas redes no se construyen de un día para otro ni pueden trasladarse sin fricciones, pues implican relaciones contractuales y financieras complejas.
Por eso, cuando una EPS entra en liquidación, no solo se redistribuyen pacientes: también quedan deudas con esa red que, históricamente, no se recuperan en su totalidad. El director de la Asociación Colombiana de Hospitales y Clínicas (ACHC), Juan Carlos Giraldo, fue contundente al advertir sobre este riesgo. "Las liquidaciones son un fracaso del sistema. La liquidación nunca tiene un buen desenlace. Nunca", afirmó, al recordar que en procesos anteriores las IPS apenas han recuperado una fracción mínima de lo que se les debe.
Según explicó, de cada 100 pesos reclamados, el reconocimiento puede ser de apenas 25 a 30 pesos, y el pago efectivo, en muchos casos, "apenas llega al 10%". Este patrón ha dejado un rastro de deudas que hoy ascienden a billones de pesos y que golpean directamente la sostenibilidad de la red de atención.
Similitudes inquietantes con el pasado
La preocupación de las IPS no es nueva y, de hecho, conecta con una de las críticas históricas al antiguo Seguro Social: su comportamiento como pagador. En distintos momentos, hospitales públicos que dependían casi exclusivamente del ISS enfrentaron crisis financieras por demoras o incumplimientos en los pagos, lo que debilitó la red hospitalaria.
Hoy, el riesgo —según los gremios— es que una alta concentración del aseguramiento en pocos actores, especialmente públicos, pueda generar presiones similares si no se garantiza un flujo oportuno de recursos. Giraldo advirtió que la red prestadora ya llega debilitada a este escenario, tras años de crisis y cartera acumulada. "No se puede empeorar con una decisión brusca que no tenga los mecanismos compensatorios y de protección", señaló, al pedir instrumentos como fondos de garantía o mecanismos de insolvencia que permitan recuperar recursos.
¿Un nuevo Seguro Social en formación?
Aunque el sistema actual no replicaría exactamente el modelo del ISS, la combinación de liquidaciones masivas, concentración de afiliados en una entidad como la Nueva EPS y mayor protagonismo del Estado en la financiación y operación del sistema plantea similitudes que inquietan a distintos actores.
El ISS fue, en sus primeros años, un instrumento clave de protección social, pero con el tiempo se convirtió en una estructura burocrática pesada, afectada por corrupción, ineficiencia y problemas financieros que terminaron deteriorando la calidad de la atención y colapsando su viabilidad. Hoy, el debate no es si Colombia volverá exactamente a ese modelo, sino si las condiciones que llevaron a su crisis —concentración, debilidad en el control del gasto y problemas en el flujo de recursos— podrían repetirse bajo un esquema distinto, pero con tensiones similares.
Los expertos coinciden en que el traslado masivo de afiliados y el rol ampliado de Nueva EPS generan comparaciones inevitables con el modelo previo al sistema actual. La pregunta que queda en el aire es si el país está preparado para manejar las consecuencias de una posible concentración sin repetir los errores del pasado.
