Cómo proteger su cerebro: señales de alerta y claves para reducir el riesgo de demencias
¿Se ha preguntado alguna vez qué tan saludable está su cerebro? Esta pregunta, que podría parecer distante para personas menores de 40 años, se ha vuelto cada vez más urgente en el contexto actual. En 2024, cientos de investigadores coincidieron en que el aumento de la esperanza de vida representa uno de los mayores logros de los sistemas de salud mundial, pero también advirtieron sobre el crecimiento paralelo de trastornos neurológicos asociados a la edad.
El panorama global de las enfermedades neurológicas
Según un artículo publicado en The Lancet Neurology, en 2021 más de 3.000 millones de personas vivían con alguna afección neurológica, lo que equivale a más de una de cada tres personas en el mundo. Los investigadores señalaron que estas enfermedades son actualmente la principal causa de mala salud y discapacidad a nivel global, superando a cualquier otro grupo de patologías en su impacto sobre la calidad de vida.
El doctor Javier Mauricio Medina, neurólogo cognitivo de la Fundación Santa Fe de Bogotá, explica que "los trastornos neurológicos son enfermedades que afectan el cerebro, la médula espinal y los nervios". Entre las más de 600 identificadas, destacan la migraña, el Parkinson, las demencias, convulsiones, tumores cerebrales, accidentes cerebrovasculares, neuropatías e infecciones como meningitis y encefalitis.
Desde 1990, el impacto de estas enfermedades ha crecido un 18% en términos de discapacidad, enfermedad y muertes prematuras. Además, más del 80% de los casos de muerte y mala salud por causas neurológicas se concentran en países de ingresos bajos y medianos.
Factores de riesgo y preocupación por las demencias
El doctor Jesús Rodríguez, líder del servicio de Neurología de la Fundación Cardioinfantil, identifica factores comunes que impulsan estas afecciones: "Los estilos de vida sedentarios, la falta de ejercicio, una alimentación no balanceada y el mal control de factores como hipertensión, diabetes o colesterol alto favorecen el deterioro vascular que afecta la circulación cerebral".
Entre todas las enfermedades neurológicas, las demencias generan especial preocupación. Medina alerta: "Se pronostica que la incidencia de enfermedades demenciales, particularmente el Alzheimer, en países en desarrollo como Colombia podría aumentar más del 200% para 2050. Consideramos que serán la nueva pandemia para estas naciones".
Envejecimiento poblacional y tipos de Alzheimer
Rodríguez contextualiza: "La población colombiana se está envejeciendo aceleradamente. Aunque actualmente solo el 10% supera los 65 años, para 2036 la población mayor de 60 años superará a la de menores de 15 años". Esto es relevante porque la demencia suele aparecer después de los 60 años.
El Alzheimer, que representa entre el 60% y 70% de los casos de demencia, ocurre cuando se acumulan proteínas beta-amiloide y tau de manera anormal en el cerebro, dañando neuronas y afectando funciones mentales superiores como memoria, atención, lenguaje y funciones ejecutivas.
Existen dos tipos principales:
- Alzheimer familiar o genético (5% de casos): Aparece antes de los 65 años asociado a mutaciones genéticas específicas.
- Alzheimer esporádico (más del 90%): Aparece después de los 65 años sin una causa única determinante.
Factores de riesgo adicionales
Además de la edad y la genética, otros elementos aumentan el riesgo:
- Sexo (dos de cada tres casos de Alzheimer ocurren en mujeres)
- Enfermedades cardiovasculares (hipertensión, diabetes, colesterol alto)
- Antecedentes de trauma craneoencefálico o infecciones como VIH
- Condiciones asociadas (Parkinson, apnea de sueño, depresión, problemas tiroideos)
- Bajo nivel educativo o poca estimulación cognitiva
- Sedentarismo, tabaquismo, consumo de alcohol, obesidad
- Contaminación atmosférica
Señales de alerta temprana
Medina enfatiza que "los cambios observables en el funcionamiento diario pueden ser los primeros signos de enfermedad". Las principales señales incluyen:
- Memoria: Olvido de eventos recientes, pérdida de objetos, repetición de preguntas
- Orientación: Confusión sobre lugares o fechas
- Lenguaje: Dificultad para nombrar objetos específicos
- Decisiones: Problemas en tareas sencillas como vestirse
- Afecto: Irritabilidad, apatía, descontrol de impulsos, desconfianza exagerada
- Vida social: Retiro de actividades, dificultad para planear
Rodríguez recomienda que, ante estos cambios, se consulte primero al médico general y luego al neurólogo para un diagnóstico preciso.
10 hábitos diarios para un cerebro saludable
El investigador colombiano Francisco Lopera ha señalado que controlando factores de riesgo en casos esporádicos se podría reducir hasta en 40% la incidencia futura de demencias. Medina propone estos hábitos protectores:
- Realizar 30 minutos de caminata rápida o ejercicio aeróbico diario
- Mantener una dieta saludable y equilibrada
- Dormir 7-9 horas diarias en horario regular, evitando pantallas antes de dormir
- Leer 20 minutos o aprender algo nuevo cada día
- Practicar meditación, respiración consciente u oración
- Socializar regularmente con vecinos, amigos o nuevas personas
- Vacunarse (la vacuna contra herpes zóster reduce riesgo de Alzheimer)
- Controlar parámetros cardiovasculares (presión, peso, glucosa)
- Cultivar un propósito de vida y práctica de gratitud diaria
- Consumir tres tazas de café al día (favorece la salud cerebral)
Estas recomendaciones, basadas en evidencia científica, ofrecen herramientas concretas para proteger la salud cerebral y reducir el riesgo de desarrollar enfermedades neurológicas en el futuro.
