La reciente alerta sanitaria internacional declarada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) debido al brote de ébola en la República Democrática del Congo ha reavivado el debate sobre la posibilidad de que el mundo enfrente una nueva pandemia, apenas unos años después de la crisis provocada por el covid-19. A esto se suman los recientes casos de hantavirus relacionados con el crucero MV Hondius y el aumento sostenido de enfermedades como el dengue en distintas regiones del planeta. Estos fenómenos han llevado a la comunidad científica a insistir en la necesidad de fortalecer la vigilancia epidemiológica y la preparación global frente a futuras emergencias sanitarias.
El riesgo de nuevas pandemias: una amenaza latente
Para Catalina Herrera, infectóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de La Sabana, el riesgo de nuevas pandemias continúa vigente y forma parte de un escenario que la humanidad probablemente seguirá enfrentando en los próximos años. "Siempre va a estar latente el riesgo de que tengamos una nueva pandemia", señaló la especialista, quien recordó que durante el siglo XX ya ocurrió la pandemia de gripe española y que más recientemente el mundo enfrentó la emergencia sanitaria causada por el SARS-CoV-2.
Virus respiratorios: el mayor peligro pandémico
Según Herrera, aunque actualmente existen alertas por virus como el ébola o el hantavirus, los patógenos con mayor potencial pandémico siguen siendo los virus respiratorios, debido a su alta capacidad de transmisión entre personas y a factores que facilitan su propagación global. "Son los virus respiratorios los que tienen una gran capacidad de contagio y transmisión, favorecida por estar en lugares hacinados, el no uso de tapabocas, los viajes y las malas condiciones de higiene", explicó. La infectóloga advirtió que situaciones como la falta de aislamiento respiratorio adecuado y el incumplimiento de medidas básicas de prevención continúan siendo factores determinantes en la expansión de enfermedades infecciosas.
Dengue y vacunación: desafíos actuales
En el caso del dengue, Herrera explicó que se trata de una enfermedad que ha permanecido de manera constante en distintos países y que continúa generando preocupación sanitaria. Sin embargo, destacó que actualmente existe una vacuna comercializada que representa una herramienta importante para contener la enfermedad. La especialista también alertó sobre otro fenómeno que preocupa a las autoridades sanitarias internacionales: la disminución de las tasas de vacunación frente a enfermedades prevenibles. "Podríamos tener surgimiento de brotes, epidemias y pandemias porque desafortunadamente a nivel mundial también está disminuyendo la tasa de vacunación frente a infecciones para las cuales existen vacunas disponibles, como el sarampión", indicó. Herrera mencionó además que recientemente se han reportado casos asociados de sarampión en México, una situación que evidencia los riesgos de perder la llamada inmunidad de rebaño cuando disminuye la cobertura de vacunación.
Prevención: la herramienta clave
Frente a este panorama, Herrera insistió en que la prevención sigue siendo la herramienta más importante para reducir el impacto de posibles emergencias sanitarias futuras. Entre las principales recomendaciones mencionó mantener altas coberturas de vacunación, fortalecer las condiciones de salubridad, promover el lavado de manos y aplicar medidas de aislamiento respiratorio cuando sea necesario.
La visión de Zulma Cucunubá: no todos los virus son iguales
Por su parte, Zulma Cucunubá, directora del Instituto Público de la Universidad Javeriana, señaló que, aunque sí existe el riesgo de nuevas pandemias, no necesariamente los virus que generan más alarma mediática son los que tienen mayor potencial de expansión global. La experta explicó que para que una enfermedad produzca una pandemia necesita combinar varios factores: transmisión eficiente entre humanos, rápida expansión internacional y bajos niveles de inmunidad en la población.
Ébola y hantavirus: riesgos limitados
En ese sentido, aseguró que el ébola, pese a producir brotes graves y altamente letales, tiene limitaciones importantes para expandirse a gran escala debido a la forma en que ocurre el contagio. "Su transmisión requiere contacto estrecho con fluidos corporales, lo que limita su expansión sostenida", explicó Cucunubá, quien agregó que la mayoría de brotes de ébola se han mantenido restringidos regionalmente en los países donde inicialmente ocurre la zoonosis o salto del virus desde animales hacia humanos. Respecto al hantavirus, indicó que también se trata de una zoonosis y que, hasta ahora, solo el virus Hantavirus Andes ha mostrado capacidad de transmisión entre personas, aunque de forma limitada. Según explicó, el episodio registrado en el crucero MV Hondius logró ser contenido rápidamente mediante medidas de control sanitario y aislamiento.
Dengue y cambio climático
En cuanto al dengue, la directora del Instituto Público de la Universidad Javeriana advirtió que la enfermedad preocupa cada vez más debido a la expansión del mosquito transmisor, un fenómeno asociado al cambio climático y a la urbanización acelerada. Sin embargo, aclaró que el dengue no presenta el mismo comportamiento pandémico que podría tener un virus respiratorio altamente transmisible.
El mayor riesgo: un nuevo patógeno respiratorio
Para Cucunubá, el mayor riesgo sigue estando en la eventual aparición de un nuevo patógeno respiratorio capaz de propagarse rápidamente entre personas en un contexto global marcado por factores que favorecen la emergencia de nuevas enfermedades. "La deforestación, la transformación de ecosistemas, la movilidad global y la expansión urbana" son algunos de los elementos que, según explicó, aumentan las probabilidades de nuevos brotes epidémicos. La especialista sostuvo que estos eventos ya no deben verse como hechos excepcionales, sino como parte del contexto sanitario global contemporáneo. "Los brotes epidémicos están volviéndose parte del contexto sanitario global que nos obliga a pensar en preparación, acción rápida transnacional, colaboración de alto nivel y fortalecimiento en territorio", concluyó.
