Penitentes de Santo Tomás: tradición centenaria de mandas y sacrificio corporal en el Atlántico
Cada Viernes Santo, desde hace más de dos siglos, el municipio de Santo Tomás en el departamento del Atlántico se convierte en el escenario de una de las prácticas religiosas más singulares y debatidas del Caribe colombiano. Hombres y mujeres recorren varios kilómetros cumpliendo mandas asumidas por favores que atribuyen a la intervención divina, en una manifestación de religiosidad popular que combina autoflagelación, carga ritual de cruces y otras formas de sacrificio físico.
Origen y permanencia de una tradición controvertida
La práctica de los penitentes de Santo Tomás tiene sus raíces en el siglo XVIII, cuando rituales penitenciales de origen medieval europeo se incorporaron a los procesos de evangelización popular en el Caribe colombiano. Documentada desde 1773, esta tradición ha persistido a lo largo del tiempo pese a intentos de prohibición, cuestionamientos eclesiásticos y transformaciones sociales.
Hace aproximadamente 80 años, un sacerdote intentó erradicar la práctica al considerarla incompatible con la doctrina católica contemporánea. Sin embargo, la iniciativa fracasó rotundamente. Los penitentes continuaron saliendo y la comunidad respaldó firmemente la continuidad del ritual, manteniéndolo como una expresión autónoma de fe popular.
Actualmente, la Iglesia Católica no promueve ni acompaña oficialmente esta práctica, y ha reiterado en múltiples ocasiones que la penitencia cristiana no debe implicar daño físico. No obstante, tampoco existe una prohibición activa ni intervención directa para impedirla, manteniéndose en un limbo de tolerancia tácita.
La manda: fundamento espiritual del sacrificio
El elemento central del ritual es la manda, una promesa formulada en situaciones consideradas críticas como enfermedades graves, accidentes severos u otros episodios percibidos como amenazantes para la vida. El penitente —o un familiar cercano— solicita ayuda divina y promete cumplir una penitencia específica si el favor es concedido.
Cuando la persona mejora o sobrevive, la promesa se transforma en obligación asumida públicamente. Las mandas pueden establecerse por periodos definidos —dos, tres, siete o diez años— o como compromisos de por vida, según lo prometido. En muchos casos, la obligación se extiende más allá del individuo y compromete a grupos familiares completos.
La penitencia se realiza a lo largo de un trayecto de entre dos y dos kilómetros y medio, que comienza en la Ciénaga de Las Palomas —una zona rural que conecta los municipios de Sabanagrande y Santo Tomás— y finaliza en un punto conocido como la Cruz Vieja. La ruta continúa por la vía urbana conocida como la Calle de la Amargura, donde el ritual se vuelve visible para cientos de espectadores.
Tres tipos de penitencia con distintos niveles de sacrificio
En Santo Tomás se distinguen tres tipos principales de penitencia, cada una asociada a un nivel distinto de sacrificio físico:
- Los flagelantes: Caminan descalzos, con el torso desnudo, golpeándose la espalda con 'la disciplina': una soga de cabuya rematada en tres borlas de cuero diseñada para producir lesiones visibles. El flagelante no camina solo; a su lado va un acompañante encargado de verter alcohol sobre las heridas y de abrir las ampollas con cuchillas para que sangre en puntos específicos del trayecto.
- Los cargadores de la copa de la amargura: Cumplen la penitencia caminando con un brazo extendido e inmovilizado, atado a un listón de madera, sosteniendo una copa llena con la palma hacia arriba durante todo el recorrido. El esfuerzo se concentra en la inmovilidad prolongada, que genera dolor muscular intenso y pérdida de circulación.
- Los nazarenos: Visten túnicas moradas y cargan cruces de madera, algunas de gran tamaño y peso considerable. El sacrificio se expresa en el esfuerzo sostenido, el agotamiento físico y la extensión del recorrido bajo el sol.
Controversia entre tradición y comercialización
En el tramo urbano del recorrido, la penitencia convive con una actividad comercial intensa: venta de bebidas, comida, alcohol, gorras, sombrillas, alquiler de sillas, música y grabaciones con teléfonos móviles. Este entorno ha generado controversia y críticas significativas, al introducir una dinámica de espectáculo y lucro alrededor de un ritual originalmente concebido como acto de sacrificio personal.
El contraste entre penitencia y consumo es uno de los puntos más cuestionados por sectores religiosos y académicos, quienes debaten sobre la transformación de una práctica espiritual en un fenómeno turístico y comercial.
Pese a no ser reconocida ni promovida por la Iglesia Católica, la práctica de los penitentes de Santo Tomás se mantiene vigente por la persistencia de las mandas, la transmisión generacional y el respaldo comunitario. Cada año participan entre 15 y 20 penitentes regulares, con la incorporación ocasional de nuevos participantes provenientes de otros municipios del Atlántico, Magdalena, Bolívar e incluso La Guajira.
En este marco complejo, la tradición continúa situándose en una frontera entre fe popular, patrimonio cultural, controversia ética y transformación social, manteniendo viva una práctica que desafía las categorías convencionales de religiosidad institucional.
