Investigadores de la Universidad de Cambridge han publicado un estudio en la revista Nature que presenta la primera evidencia de que el calor de las profundidades oceánicas se ha acercado a la Antártida, amenazando las frágiles plataformas de hielo que bordean el continente. El estudio analiza un proceso conocido como afloramiento de aguas profundas cálidas, que trae agua relativamente más caliente desde las profundidades hacia zonas cercanas al continente. Estas aguas no solo transportan calor, sino también nutrientes y carbono.
Para entender este fenómeno, los investigadores analizaron datos recolectados durante años por barcos, midiendo temperatura y composición química del agua. Con esa información identificaron distintos tipos de masas de agua y observaron cómo han cambiado con el tiempo. Luego, utilizaron modelos de inteligencia artificial para ampliar el análisis y construir un mapa mensual desde 2004.
Resultados principales
El resultado principal es que hay más agua cálida acumulándose cerca de la Antártida, especialmente a profundidades de hasta 2.000 metros. Esa agua cálida se desplaza lentamente hacia el polo, avanzando en promedio un poco más de un kilómetro por año. "Es preocupante, porque esta agua caliente puede filtrarse por debajo de las plataformas de hielo antárticas, derritiéndolas desde abajo y desestabilizándolas", afirmó Joshua Lanham, autor principal del estudio en Cambridge Earth Sciences. En conjunto, el estudio concluye que estos cambios sugieren un mayor flujo de calor hacia la plataforma antártica, con implicaciones para el derretimiento basal de las plataformas de hielo y el aumento del nivel del mar.
Implicaciones para el nivel del mar
Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante al contener las capas de hielo y los glaciares del interior de la Antártida, que en conjunto retienen suficiente agua dulce como para elevar el nivel del mar en unos 58 metros. "Antes, las capas de hielo estaban protegidas por una masa de agua fría que impedía su derretimiento. Ahora parece que la circulación oceánica ha cambiado, y es como si alguien hubiera abierto el grifo del agua caliente", dijo la profesora Sarah Purkey, de la Institución Scripps de Oceanografía.
Posibles explicaciones
Se plantean varias posibles explicaciones para este fenómeno. Una de ellas es que esté relacionada con cambios en la formación de aguas profundas muy frías, que parecen estar disminuyendo. Si esas aguas frías se forman menos, dejan espacio para que las aguas más cálidas avancen. Otra posibilidad es que los cambios en los vientos del Océano Austral estén empujando estas masas de agua hacia el polo, alterando la circulación oceánica a gran escala.
Impacto en el clima global
El nivel del mar no sería lo único afectado. "El océano Austral desempeña un papel fundamental en la regulación del calor global y el almacenamiento de carbono, por lo que los cambios en la distribución del calor en esta región tienen implicaciones más amplias para el sistema climático global", dijo Ali Mashayek, uno de los autores principales del estudio. El Océano Austral actúa como un regulador climático: absorbe grandes cantidades de calor y captura carbono de la atmósfera. El agua superficial se enfría tanto que se vuelve más densa y se hunde, arrastrando calor, carbono y nutrientes. Este movimiento forma parte de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), que transporta energía a lo largo del Atlántico. Sin embargo, los modelos climáticos indican que este sistema podría debilitarse debido al aumento de la temperatura del aire y el aporte de agua dulce por el deshielo.
Algo similar podría estar comenzando a ocurrir en el Océano Austral. "Ahora podemos ver que este escenario ya se está manifestando en las observaciones", dijo Lanham. "No se trata solo de un posible escenario futuro sugerido por los modelos; es algo que está sucediendo ahora mismo, con implicaciones más amplias sobre cómo el carbono, los nutrientes y el calor circulan por el océano global".
