El Externado de Colombia: 140 años forjando líderes con valores liberales
La Universidad Externado de Colombia celebra una significativa efeméride: 140 años de existencia dedicados a la formación académica, ética e intelectual de generaciones de colombianos. Fundado el 15 de febrero de 1886, durante el periodo conocido como la Regeneración conservadora liderada por Rafael Núñez y Miguel Antonio Caro, esta institución surgió como un refugio para los idealistas del radicalismo liberal que habían sido derrotados en la guerra civil de 1885.
Una puerta abierta para jóvenes de provincia
Desde sus inicios, el Externado se caracterizó por abrir sus puertas a jóvenes de clase media provenientes de diversas regiones del país, ofreciéndoles no solo educación de calidad sino incluso facilitando estudios en el exterior. Como testimonio personal, el columnista Alfonso Gómez Méndez recuerda cómo, a los diecisiete años y llegado desde Chaparral sin recursos económicos, encontró en esta institución el apoyo necesario para cumplir su sueño de convertirse en abogado, gracias al respaldo de figuras como el maestro Alfonso Reyes Echandía.
Este caso no fue aislado. La universidad ha inculcado sistemáticamente ideales liberales, tolerancia, disciplina de estudio y respeto por la libre controversia ideológica entre sus estudiantes, muchos de los cuales provenían de la provincia y encontraron aquí oportunidades que de otra manera hubieran sido inaccesibles.
Supervivencia y renacimiento institucional
La primera etapa del Externado, que se extendió hasta 1895, estuvo marcada por la resistencia ante las persecuciones propias de la Regeneración, incluyendo la aplicación de la Ley de los Caballos, la censura de prensa y penas como el destierro y la confiscación. A pesar de estos desafíos, la institución logró mantenerse en pie.
Tras un periodo de crisis en la Universidad Republicana en 1917, el Externado renació en 1918, con un breve interregno en 1923. Durante esta segunda etapa, destacó la figura del educador y político Diego Mendoza Pérez, cuyo liderazgo evitó que la universidad sucumbiera. Le acompañaron jóvenes y brillantes profesores como Ricardo Hinestrosa Daza, Germán Arciniegas y Alfonso Araújo.
Expansión académica y transformación física
Aunque surgió como una escuela de derecho, el Externado siempre incorporó en sus programas materias de diversas áreas del conocimiento, incluyendo filosofía, idiomas, sociología, historia, geografía, matemáticas y contabilidad. Funcionó inicialmente en modestas casas ubicadas en diferentes puntos de Bogotá:
- En la carrera 10.ª
- En el costado oriental de la plaza de San Victorino
- En la plaza de Bolívar
- En la Terraza Pasteur de la calle 24
- En el barrio Santa Fe, cuando era un barrio de clase media
Bajo el rectorado de Fernando Hinestrosa, quien asumió el cargo con apenas treinta años y lo ejerció hasta su muerte en 2012, la universidad experimentó una transformación total. Hinestrosa tuvo la visión de abrir nuevas carreras y trasladar la institución desde una pequeña casa hasta el complejo universitario que conocemos hoy.
Legado de figuras destacadas
Por las aulas del Externado han pasado numerosas personalidades que han dejado huella en la judicatura, la política, las ciencias sociales y la investigación científica colombianas. Entre ellos se encuentran:
- Germán Zea Hernández
- Felipe y Alberto Lleras Camargo
- Plinio Mendoza Neira
- Roberto García-Peña, director emérito de EL TIEMPO
- José Joaquín Castro Martínez
- Alfonso Romero Aguirre, abuelo del escritor Ricardo Silva Romero
- Carlos Lozano
Incluso figuras como Jorge Eliécer Gaitán y Gabriel Turbay dirigieron trabajos de tesis en la institución. Además de estudiantes de provincia, el Externado ha acogido a expulsados por razones políticas, como Crispín Villazón, Eduardo Suescún y el venezolano Raúl Leoni, quien se graduó aquí y posteriormente llegó a ser presidente de su país.
Liderazgo contemporáneo y proyección internacional
Tras el rectorado de Juan Carlos Henao, liberal de pensamiento y expresidente de la Corte Constitucional, la dirección de la universidad recayó en Hernando Parra Nieto, otro destacado discípulo del Dr. Hinestrosa. Parra Nieto ha demostrado ser un hombre para el siglo XXI, interpretando las profundas transformaciones de la educación superior mientras mantiene firmes convicciones liberales y una mentalidad abierta a todas las corrientes de pensamiento.
Bajo su liderazgo, el Externado se ha internacionalizado significativamente, y en julio será sede del Congreso Mundial de Derecho Constitucional, consolidando su posición como institución de referencia en el ámbito académico global.
Esta celebración de los 140 años llega en un ambiente distinto al del centenario, cuando la comunidad externadista tuvo que lamentar la pérdida de muchos de sus profesores en la tragedia del Palacio de Justicia. Hoy, la institución mira hacia el futuro con optimismo, manteniendo vivo el legado de apertura, tolerancia y excelencia académica que la ha caracterizado durante casi un siglo y medio.
