El extraordinario eclipse estelar que desconcertó a la comunidad científica
Un equipo científico internacional, con participación de la Universidad de La Laguna (ULL) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha resuelto finalmente el misterio detrás de uno de los oscurecimientos estelares más prolongados jamás registrados en la historia de la astronomía moderna.
Un fenómeno cósmico sin precedentes
La estrella ASASSN-24fw, ubicada en la constelación de Monoceros a aproximadamente 3.000 años luz de nuestro planeta, experimentó una atenuación gradual de su brillo que se extendió por más de nueve meses, entre finales de 2024 y mediados de 2025. Lo extraordinario fue que esta estrella perdió alrededor del 97% de su luminosidad habitual antes de recuperarla paulatinamente, un evento que mantuvo en vilo a los astrónomos durante meses.
"Este evento nos llamó la atención inmediatamente", explica Carlos del Burgo, investigador de la ULL y el IAC. "Primero detectamos una profunda caída en la curva de luz de ASASSN-24fw obtenida con el All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN). Observamos esta estrella con distintos instrumentos y reunimos información adicional para realizar la caracterización estelar y modelar el tránsito, que resultó ser extraordinariamente largo".
La explicación: un "platillo cósmico" gigante
La investigación reveló que la causa de este prolongado oscurecimiento fue el paso de un objeto subestelar acompañado por un sistema de anillos masivo, descrito por los científicos como un "platillo cósmico" de dimensiones extraordinarias. Este objeto, identificado como una enana marrón, cruzó la línea de visión hacia la estrella principal, bloqueando su luz durante un período excepcionalmente prolongado.
"Casos de oscurecimiento tan duraderos como este son excepcionales ya que requieren alineaciones muy perfectas", señala Sarang Shah, investigador postdoctoral del Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics (IUCAA) que ha coliderado el estudio. "El oscurecimiento comenzó gradualmente ya que las partes exteriores de los anillos son delgadas, y sólo se hizo evidente cuando las regiones más densas pasaron frente a la estrella".
Características extraordinarias del sistema descubierto
El análisis detallado de los estudios fotométricos y espectroscópicos del evento ha proporcionado datos reveladores:
- El objeto compañero tiene una masa de más de tres veces la de Júpiter
- Su sistema de anillos se extiende hasta aproximadamente 0,17 unidades astronómicas, comparable a la mitad de la distancia entre el Sol y Mercurio
- ASASSN-24fw es aproximadamente un 50% más masivo que nuestro Sol y aproximadamente el doble de grande
- La estrella también presenta material cercano, posiblemente restos de colisiones planetarias, lo cual es inusual para su edad estimada de varios miles de millones de años
"Se esperan grandes sistemas de anillos alrededor de objetos masivos, pero son muy difíciles de observar directamente para determinar sus características", añade Jonathan Marshall, investigador independiente afiliado a Academia Sinica (Taiwán). "Este raro evento nos permite estudiar un sistema tan complejo con notable detalle. De hecho, mientras estudiamos esta atenuación, descubrimos por casualidad que ASASSN-24fw tiene una estrella enana roja en sus proximidades".
Implicaciones científicas y futuras investigaciones
Según el IAC, este descubrimiento representa una oportunidad única para comprender mejor:
- Los compañeros subestelares como las enanas marrones
- La formación y evolución de sistemas de anillos masivos alrededor de estrellas
- Los procesos de formación planetaria y las dinámicas de sistemas estelares complejos
El equipo científico ya planea observaciones futuras utilizando grandes telescopios como el JWST, ALMA o VLT, entre otros, para estudiar este sistema en mayor detalle. La investigación utilizó datos de múltiples fuentes, incluyendo el All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), el sistema ATLAS de la NASA, y observatorios de renombre mundial como el Observatorio W. M. Keck y el Telescopio Magallanes.
Este hallazgo no solo resuelve un misterio astronómico, sino que abre nuevas puertas para la comprensión de los fenómenos más extremos y raros del universo, demostrando una vez más cómo la colaboración científica internacional puede desentrañar los secretos más profundos del cosmos.
