A 24 días del inicio de la Copa Mundial de la FIFA 2026, el debate sobre si más es mejor está más vigente que nunca. La expansión a 48 selecciones participantes ha despertado la nostalgia por aquellos torneos disputados entre 1982 y 1994, cuando 24 equipos luchaban por la gloria en un formato que muchos consideran una de las eras más competitivas del fútbol internacional.
El origen del formato de 24 selecciones
La implementación del formato de 24 selecciones en España 1982 marcó una transformación significativa en la Copa del Mundo. Se buscaba un equilibrio entre un mayor espectáculo y una competencia intensa. Durante poco más de una década, el calendario se mantuvo fijo en 52 partidos, una cifra que se duplicará en la edición veintitrés de la competición, que contará con 104 encuentros.
El torneo de 1982 fue el escenario del resurgimiento de Italia. De la mano de un letal Paolo Rossi, goleador con 6 tantos, la Azzurra se llevó el trofeo tras una sequía de 44 años. El formato permitió que potencias como Brasil y la Argentina de un joven Diego Armando Maradona se midieran en una segunda fase de grupos que todavía es recordada por su altísima intensidad.
México 1986: la consolidación del sistema
Para México 1986, el sistema de eliminación directa desde octavos de final se consolidó, brindando el escenario perfecto para la consagración de Argentina. Aunque la Albiceleste levantó la copa, el botín de oro fue para el inglés Gary Lineker con 6 dianas. La competencia goleadora era tan estrecha que Maradona, Careca y Emilio Butragueño quedaron apenas un tanto por detrás.
Italia 1990: la cara táctica y defensiva
Cuatro años más tarde, Italia 1990 mostró la cara más táctica y defensiva de esta era. En un torneo de marcadores cortos, Alemania recuperó el trono mundial, mientras el protagonismo individual recayó en el local Salvatore Schillaci, quien con 6 goles lideró una tabla de artilleros en una edición donde cada error costaba la eliminación inmediata.
Estados Unidos 1994: el cierre con récord de asistencia
El cierre de esta etapa en Estados Unidos 1994 dejó un legado estadístico que aún hoy desafía la lógica del crecimiento exponencial. A pesar de contar con solo 52 encuentros, esta edición se mantiene como la de mayor éxito en taquilla de la historia. Con una asistencia total de 3.587.538 espectadores, el torneo donde Brasil alcanzó su tetracampeonato demostró que la cantidad no siempre dicta el éxito.
La eficiencia de aquel Mundial fue asombrosa: registró un promedio de 68.991 personas por partido, una cifra que ninguna edición posterior de 32 equipos logró superar. En lo deportivo, la bota de oro fue compartida por el búlgaro Hristo Stoichkov y el ruso Oleg Salenko, ambos con 6 goles, cerrando un ciclo donde el promedio de gol de los líderes se mantuvo curiosamente estable y que no dista mucho de las cifras conseguidas por los goleadores de los torneos posteriores.
El factor de los mejores terceros
Un factor distintivo de estas cuatro copas fue la clasificación de los mejores terceros. Esta mecánica inyectó un dramatismo único a la fase de grupos, con selecciones que parecían desahuciadas como la Argentina de 1990 o la Italia de 1994, que aprovecharon esta segunda oportunidad para reorganizarse y llegar a la final.
Ahora, con el Mundial 2026 a la vuelta de la esquina, la expansión a 48 equipos promete más partidos y más selecciones, pero el recuerdo de aquellos torneos de 24 equipos perdura como una época dorada de equilibrio y emoción.
