El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) ha introducido nuevas preguntas en el proceso de solicitud de la tarjeta de residencia permanente, conocida como green card, lo que podría afectar a miles de colombianos que buscan establecerse legalmente en el país norteamericano. Esta medida, anunciada hace dos semanas, modifica décadas de práctica administrativa y ha generado una ola de incertidumbre entre los solicitantes.
Cambios en el ajuste de estatus migratorio
Anteriormente, las personas que solicitaban la residencia permanente podían permanecer en Estados Unidos mientras esperaban una decisión sobre su caso, un proceso conocido como ajuste de estatus. Sin embargo, la nueva interpretación de USCIS establece que, salvo circunstancias extraordinarias, los solicitantes ya no podrán quedarse en el país durante el trámite. Esto representa un giro radical respecto a la práctica vigente desde la década de 1960, cuando se consolidó esta facilidad para los inmigrantes.
La reacción de organizaciones de abogados, empresas y defensores de inmigrantes no se hizo esperar. Advierten que la decisión podría obligar a miles de personas a abandonar sus empleos, separarse de sus familias o quedar atrapadas fuera de EE. UU. durante meses o incluso años. Aunque el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) intentó matizar el anuncio, señalando que los oficiales migratorios mantienen su autoridad para decidir caso por caso, la falta de una directriz formal ha generado confusión.
Nuevas preguntas durante las entrevistas
Según abogados migratorios, durante la semana pasada, algunos funcionarios de USCIS han comenzado a formular preguntas que antes no eran rutinarias. Por ejemplo, preguntan a los solicitantes por qué decidieron tramitar su caso en EE. UU. en lugar de regresar a su país para completar el proceso en un consulado. También indagan si existe algún impedimento que les impida volver a su país de origen mientras esperan una decisión.
Estas preguntas son reveladoras, ya que la ley permite solicitar el ajuste de estatus desde EE. UU. Ahora, los solicitantes podrían verse obligados a justificar por qué merecen una excepción para permanecer en el país. La abogada Nicole Simon, especialista en temas migratorios, señala: “Lo que preocupa no es que la discreción exista. Siempre existió. Lo nuevo es que ahora USCIS parece estar indicando a sus funcionarios que la utilicen de una forma distinta a como se ha utilizado durante décadas”.
Incertidumbre sobre las circunstancias extraordinarias
La aclaración del DHS no define qué constituye una “circunstancia extraordinaria” para permanecer en EE. UU. mientras avanza el proceso de residencia permanente. Tampoco establece criterios objetivos para determinar cuándo una persona aporta lo suficiente a la economía estadounidense o cuándo su presencia responde al “interés nacional”, conceptos mencionados en el memorando original de USCIS.
Para los abogados migratorios, el riesgo es que casos prácticamente idénticos reciban respuestas distintas según el funcionario que los evalúe. Benjamin Johnson, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración (AILA), sostiene que la confusión generada por el gobierno dificulta incluso los intentos de impugnar la medida en los tribunales: “Es difícil determinar exactamente qué se está demandando cuando nadie sabe con claridad qué es esta política”.
Impacto en solicitantes por vínculos familiares
La alarma es especialmente intensa entre quienes obtienen la residencia por vínculos familiares. Durante décadas, muchas personas ingresaron legalmente con visas temporales, se casaron con ciudadanos estadounidenses y luego ajustaron su estatus migratorio en EE. UU. Si ahora se les obliga a salir del país para completar el trámite en un consulado, algunos podrían enfrentar sanciones migratorias que les impedirían regresar durante años, debido a periodos de permanencia irregular acumulados en el pasado.
Doug Rand, quien ocupó altos cargos en USCIS durante la administración Biden, advirtió: “Si de repente ya no puedes ajustar estatus y tienes que regresar a tu país, entonces podrías quedar impedido de volver durante diez años”.
Dudas sobre trabajadores altamente calificados
También existen interrogantes sobre trabajadores altamente calificados con visas H-1B y otros programas laborales, muchos de los cuales llevan años esperando obtener la residencia permanente. Las empresas tecnológicas han advertido que obligarlos a salir del país podría afectar operaciones críticas y aumentar los retrasos en los consulados estadounidenses.
Bernard Wolfsdorf, socio gerente de la firma Wolfsdorf Rosenthal, dice que sus clientes corporativos están en máxima alerta porque podrían perder empleados críticos para sus operaciones.
Preguntas sin resolver
A pesar de la aclaración reciente, otras preguntas fundamentales siguen sin resolverse. No está claro qué ocurrirá con los aproximadamente 1,2 millones de casos de ajuste de estatus actualmente pendientes ante USCIS. Tampoco se sabe cómo afectará esta política a ciudadanos de países cuyos procesos migratorios han sido objeto de revisiones especiales de seguridad por parte de la administración Trump, incluidos varios países latinoamericanos.
Lo que sí parece evidente es que USCIS está enviando una señal a sus funcionarios para que examinen con mayor rigor solicitudes que durante décadas fueron evaluadas bajo parámetros mucho más benévolos y ágiles. La abogada Victoria Slatton, socia de la firma Slatton & Hass, dice que el anuncio ha generado niveles extraordinarios de ansiedad entre personas que llevan años esperando una residencia. “Es increíble el nivel de pánico que esto ha causado”, afirma.
Nicole Simon también reporta una avalancha de llamadas y correos electrónicos de clientes preocupados por las posibles consecuencias. La incertidumbre reina entre los solicitantes, mientras el gobierno estadounidense no ofrece claridad sobre los criterios que aplicará en cada caso.
