El número promedio de hijos por mujer ha disminuido significativamente en todo el mundo. En 1974, la cifra era de 4,3 hijos; para 2024, se redujo a 2,2, casi la mitad. Sin embargo, la dispersión entre países es amplia. Por ejemplo, Corea pasó de 3,8 hijos en 1974 a 0,7 en 2024, una tercera parte del promedio mundial. En Colombia, la fertilidad cayó de 4,5 en 1974 (superior al promedio global) a 1,6 en 2024, cifra bastante baja y que algunos expertos consideran subestimada.
Factores tradicionales de la caída de la fertilidad
Hace unos años existía consenso sobre dos o tres factores principales que explicaban la tendencia. Primero, el creciente poder de decisión de las mujeres en los hogares, impulsado por su mayor escolaridad y participación laboral. Segundo, la disponibilidad de tecnologías para controlar la fertilidad. Tercero, mejoras en la salud infantil, que permiten invertir más en la calidad de vida de cada hijo en lugar de tener muchos.
Nuevas perspectivas: prioridades cambiantes
Una revisión reciente de Kearney y Levine sugiere que en países de ingresos altos y medios, como Colombia, la explicación ya no es tan clara. La caída de la fertilidad se asocia con cambios rápidos en las decisiones de mujeres de diferentes generaciones. Por ejemplo, en Japón, el 50% de las mujeres nacidas entre 1968 y 1972 no tenía hijos a los 30 años; entre las nacidas en 1988-92, esa cifra subió al 70%. Situación similar ocurre en Canadá, Países Bajos y Noruega.
Los autores proponen que el factor central es un cambio en las preferencias: ser padres ya no es tan atractivo. Esto se apoya en encuestas de valores. Un aspecto clave es la disminución de la vida en pareja. En Japón, el 40% de las mujeres nacidas entre 1961 y 1965 nunca había convivido con una pareja a los 29 años; entre las nacidas en 1990-94, esa cifra subió al 70%.
Relación entre cohabitación y fertilidad
El gráfico 1 muestra la relación entre la tasa de fecundidad y el porcentaje de mujeres de 25 a 29 años que nunca han cohabitado, para 162 países en 2019, usando datos de la ONU y del Banco Mundial. Existe una correlación importante: a mayor porcentaje de mujeres sin cohabitación, menor fertilidad. La decisión de no emparejarse, diversa entre países, podría reflejar prioridades cambiantes y explicar parte de la caída de la fertilidad.
Evolución en Colombia
El gráfico 2 muestra la evolución de la cohabitación de mujeres entre 15 y 49 años en Colombia de 1986 a 2025. Se observa qué porcentaje está emparejado (casado o en unión libre), qué porcentaje no vive en pareja y qué porcentaje está en unión libre. Los datos provienen de la Encuesta Nacional de Demografía y Salud (1986-2015) y de la Encuesta de Calidad de Vida (2020 y 2025).
Las cifras son notablemente estables: alrededor del 50% de las mujeres colombianas en ese rango de edad viven en pareja, y así ha sido durante las últimas cuatro décadas. Esto sugiere que, al menos en términos de hábitos de convivencia, los cambios de prioridades propuestos por Kearney y Levine no explican la dramática caída de la fertilidad en Colombia.
